Весной 1993 года журналисты 1-го канала Останкино Евгений Киселев* и Олег Добродеев опасались, что аналитическую программу «Итоги» могут закрыть по политическим причинам (канал выступал на стороне Ельцина в конфликте с Верховным Советом) и из-за недостатка финансирования информационного телеагентства ИТА. В поисках финансов они вышли на владельца газеты «Сегодня» Владимира Гусинского. Бизнесмен предложил создать независимую телекомпанию.

14 июля 1993 года телекомпания НТВ была зарегистрирована как СМИ. 10 октября 1993 года НТВ впервые вышла в эфир на частоте петербуржского пятого канала с программой «Итоги». В отличие от других частных каналов — ТВ-6 и 2×2 — НТВ с самого начала позиционировалась как независимый общественно-политический телеканал. Первыми программами канала стали «Итоги», информационная программа «Сегодня» и неполитическое обозрение «Намедни» Леонида Парфенова.

22 декабря 1993 года указом президента Ельцина НТВ получила вечернее время на 4-м канале Останкино «в качестве эксперимента». Первый эфир на четвёртой кнопке прошёл 17 января 1994 года.

После выборов 1996 года, 11 ноября, Ельцин передал НТВ всё эфирное время 4-го канала, ликвидировав телеканал ВГТРК «Российские университеты». Образовательные программы ВГТРК сохранялись в дневном блоке 13:00–14:00 — но уже летом 1997 года их изъяли из-за низких рейтингов.

В январе 1998 года указом президента НТВ получила статус общероссийской телекомпании. До этого такой статус имели только ОРТ, РТР и Радио «Маяк». Новый статус позволил компании платить за услуги связистов по государственным расценкам.

После дефолта 1998 года НТВ частично сократила утренний и дневной эфир, а также взяла кредиты на восстановление вещания и строительство новой универсальной студии-трансформера.

19 января 2000 года Олег Добродеев покинул НТВ и перешел на ВГТРК. Причиной стали разногласия между Добродеевым и руководством НТВ по поводу освещения бомбардировок Югославии и начала второй чеченской кампании. Телеканал осуждал боевые действия в Чечне, жёстко критиковал власти и отказался поддерживать какую-либо политическую силу на выборах 1999 и 2000 года. К тому моменту чиновники начали избегать НТВ и отказывались приходить на программы. Это позволило утверждать, что телеканал Гусинского единственным из общероссийских поддержал движение «Отечество — Вся Россия» Юрия Лужкова и Евгения Примакова.

13 июня 2000 года прокуратура арестовала Владимира Гусинского. НТВ жёстко освещал теракт в переходе на Пушкинской площади и катастрофу на подводной лодке «Курск». 16 июня 2000 года Гусинского выпустили, после чего он выступил с резкой критикой власти и рассказал, что его вынудили подписать договор о продаже акций «Медиа-Моста» «Газпрому». Вскоре бизнесмен покинул Россию.

27 августа 2000 года из-за пожара на Останкинской башне НТВ пропала из эфира вместе с другими московскими эфирными каналами. Новости НТВ выходили на ТНТ в виде экстренных выпусков. С 1 по 3 сентября НТВ вещала совместно с каналом «Культура» на его частоте. Вещание в прежнем виде было восстановлено 4 сентября 2000 года.

3 апреля 2001 года собрание акционеров в здании «Газпрома» назначило новый совет директоров. Евгений Киселев*, Михаил Осокин, Марианна Максимовская, Виктор Шендерович** и другие ведущие журналисты не признали это назначение. Опасаясь захвата помещений, НТВ начало протестное вещание: в эфир выходили только новости и реклама, всё остальное время шла трансляция из коридоров и студий канала. 

В ночь с 13 на 14 апреля 2001 года «Газпром» заменил охрану и аннулировал пропуска сотрудников. Охранники пропускали на телеканал только сотрудников, признавших новое руководство. Большинство ведущих журналистов временно перешли на ТНТ, а через месяц — на ТВ-6. Часть программ — «Независимое расследование», «Антропология» и другие — перешла на ОРТ. Среди оставшихся на новом НТВ были Леонид Парфенов, Татьяна Миткова, команда программы «Криминал» (все до этого ушли с канала), утренние ведущие новостей и другие. Под контролем Владимира Гусинского остались международная версия НТВ, на базе которой в 2002 году был запущен RTVi, и сайт ntv.ru (позднее — newsru.com).

НТВ продолжила вещать с новым советом директоров и редакционным советом. В него вошли Владимир Кулистиков, Леонид Парфенов, Алексей Пивоваров**, шеф-редактор «Криминала» Владимир Золотницкий и другие. Канал возглавил американский бизнесмен из российской семьи Борис Йордан.

В январе 2003 года Борис Йордан покинул пост гендиректора после освещения на НТВ теракта на Дубровке («Норд-Ост»): журналисты были допущены в захваченное террористами здание, записали интервью с главой террористической группы Мовсаром Бараевым; в итоговой программе «Намедни» была показана расшифровка беззвучной записи совещания президента Путина с силовиками, а в ток-шоу «Свобода слова» родственники заложников осуждали действия властей. Главной претензией к каналу была «прямая трансляция» штурма театрального центра спецназом ФСБ (в реальности показанная уже после начала штурма).

Место Йордана занял Николай Сенкевич. Его назначение коллектив телеканала встретил в штыки. Правление телеканала выразило недовольство новому гендиректору, программа «Намедни» в знак протеста ушла в трёхмесячный отпуск (её заменила субботняя программа «Личный вклад» нового руководителя новостей Александра Герасимова). При Сенкевиче начал ужесточаться контроль над новостями.

31 мая 2004 года Николай Сенкевич уволил Леонида Парфенова и закрыл программу «Намедни». Причина — интервью со вдовой чеченского сепаратиста Зелимхана Яндарбиева, взорванного в феврале того же года. Сюжет прошёл в выпуске на восточную часть России, но Александр Герасимов своим приказом запретил показывать его в европейском эфире. Парфенов отказался выполнять указание, опубликовал текст приказа и полное интервью в газете «Коммерсантъ». Канал посчитал это нарушением корпоративной этики.

5 июля 2004 года гендиректором канала был назначен Владимир Кулистиков, работавший на НТВ с перерывами с 1996 года. С Кулистиковым многие телезрители и журналисты связывают резкое увеличение в сетке вещания НТВ передач криминального и таблоидного характера. Контент канала в основном формировали три обособленных друг от друга дирекции — информационного вещания («Сегодня», «Итоговая программа»), правового вещания (линейка «ЧП», «Ты не поверишь!», «Честный понедельник») и праймового вещания, запущенная бывшими сотрудниками «Намедни» во главе с Николаем Картозией («Профессия — репортер», «Программа максимум», «Русские сенсации», «Главный герой», «Ты суперстар», «Истории всероссийского обмана», «НТВшники», «Центральное телевидение», новогодние проекты). Праймовая дирекция была расформирована в июле 2012 года, через полгода после увольнения Картозии и части сотрудников, прежде всего его подчиненных.

21 октября 2015 года НТВ возглавил Алексей Земский. Кулистиков покинул канал по собственному желанию из-за ухудшения здоровья, став советником гендиректора ВГТРК Олега Добродеева. Главным продюсером НТВ стал Тимур Вайнштейн.

Примечание:

*признан Минюстом РФ иноагентом, а также внесён Росфинмониторингом в реестр террористов и экстремистов

**признан Минюстом РФ иноагентом